凯特·奥康纳在七项全能项目上的统治级表现，为爱尔兰带来了更大的期待。就在卡塔里娜·约翰逊-汤普森努力找回昔日状态之际，奥康纳在欧洲田径锦标赛上夺得了一枚分量十足的金牌。伯明翰亚历山大体育场的一个角落，爱尔兰的气息无处不在。
在后直道顶端的弯道处，成群结队的爱尔兰观众涌入看台，大片绿色汇成一片声浪。就在几天前，马克·英格利希刚刚拿下1500米冠军，如今，凯特·奥康纳又为爱尔兰赢得了 欧洲田径锦标赛七项全能金牌 。作为北爱尔兰的运动员，奥康纳常被拿来与玛丽·彼得斯女爵士比较。在格拉斯哥英联邦运动会上，奥康纳成为 40年来首位登上田径项目最高领奖台的选手，也是自1974年彼得斯之后首位做到这一点的女性。
然而，这位田径传奇从未赢得过这一头衔。对于这位世锦赛银牌得主来说，接下来的目标似乎只剩下一件事：向彼得斯54年前在慕尼黑奥运会上的成功看齐。而距离洛杉矶奥运会，如今已不到两年。奥康纳以6751分刷新了国家纪录，这一成绩也让她位列本赛季世界第二。赛前排名世界第一的瑞士选手安妮克·卡林最终甚至无缘奖牌。胜利会成为一种习惯。难怪在父亲迈克尔·奥康纳执教下训练的奥康纳，如今已经开始把目标放得更高。
她说：“我现在已经很喜欢金牌的感觉了，但我也知道，每参加一场比赛，压力和期待都会增加。我会接受这一切。那场800米收官战，是我人生中最紧张的两分钟。但当我在那两圈中听到观众那样为我欢呼时，我就知道自己绝不能让这枚金牌从手中溜走。我只想顺利完赛，确保自己离开这里时没有受伤，脖子上挂着一枚金牌。从我开始从事这项运动起，我就梦想着这一刻。”
她还说：“而就在不久前，这看起来还并不太可能实现。今年对我个人来说非常艰难。我的祖母在今年去世了，我没有给予父亲足够的理解，也不知道这件事对他的打击有多大。但他依然日复一日地来到训练场，因为这是我的梦想，也是他的梦想。我必须把这枚奖牌献给她，因为她是我们最大的支持者。如果她今天在这里看到这一切，一定会高兴得跳起来。”
25岁的奥康纳正处在竞技状态的巅峰。事实上，她现在的年龄还比卡塔里娜·约翰逊-汤普森2019年在多哈赢得个人第一个世锦赛冠军时小一岁。约翰逊-汤普森作为英国最出色的全能选手之一，地位已经无可动摇。但在本届比赛中，她最终排名第21位，也是所有完成七项比赛选手中的最后一名， 她的未来如今显得很不确定。
她一直清楚，能来这里参赛本身就已相当勉强，更不用说重返领奖台。33岁的她本赛季一直鲜少露面。三个月前，她曾在拉夫堡短暂参加过一次铅球比赛，此前一直受到小腿伤势困扰。她放弃了英联邦运动会，把重心放在伯明翰，但想要把自己2018年欧锦赛银牌升级的希望，从一开始就并不现实。
她说：“我在考虑未来。我一直说，如果我不再具备竞争力，我就会开始问自己一些问题。现在，我还是想专注于当下，我的求胜欲依然还在。我不能只是想成为其中的一部分，我想真正去竞争。这离我的最佳状态差得很远，也不是我想要的一场比赛，但事情就是这样，而我完成了比赛。状态不佳时参加七项全能并不容易。”
最后她说：“这不像其他项目，你可以在预赛出局后直接回家。在这里，所有人都会看着你整整两天。对我来说，重要的是坚持完成比赛，因为为了来到这里，我已经付出了很多努力。从参加英格兰学校比赛时起，我就一直来到这座体育场，这对我来说是一个非常重要的地方。”
对于约翰逊-汤普森来说，如今的问题在于她还能坚持多久；而对奥康纳而言，人们越来越关心的，则是她究竟还能走多远。
作者： 詹姆斯·托尼